L'Afrique qu'on vous a mal racontée

« L'Afrique n'avait ni écriture ni histoire »

L'idée reçue. « Avant l'arrivée des Européens, les Africains n'avaient pas d'écriture. » « L'Afrique n'a pas d'histoire. » En 2007, à Dakar, un président français a même affirmé que « l'homme africain n'est pas assez entré dans l'histoire », provoquant une vive polémique sur tout le continent.

Ce que disent les faits

L'Afrique est le continent où est née l'une des toutes premières écritures du monde : les hiéroglyphes égyptiens, il y a plus de 5 000 ans. Et ce n'est que le début.

À Tombouctou, au Mali, des dizaines de milliers de manuscrits anciens, en arabe et en langues africaines, traitent d'astronomie, de mathématiques, de médecine, de droit et de poésie. Au Maroc, l'université Al Quaraouiyine de Fès, fondée en 859 par une femme, Fatima al-Fihriya, est souvent présentée, notamment par l'UNESCO, comme le plus ancien établissement d'enseignement supérieur encore en activité au monde.

Et là où l'écriture était moins utilisée, l'histoire était transmise par des spécialistes de la mémoire, les griots d'Afrique de l'Ouest, avec une précision remarquable. L'oralité n'est pas l'absence d'histoire : c'est une autre façon de la conserver.

Le chiffre

859

L'année de fondation de l'université Al Quaraouiyine de Fès, par une femme, Fatima al-Fihriya : plus de deux siècles avant les premières universités européennes.

Pourquoi cette idée persiste

• La justification de la colonisation. Pour présenter la conquête comme une « mission civilisatrice », il fallait nier que les sociétés africaines avaient une histoire, des institutions et des savoirs.

• Les penseurs européens. Au XIXe siècle, le philosophe allemand Hegel affirmait que l'Afrique « n'est pas une partie historique du monde ». Cette idée a imprégné l'enseignement pendant plus d'un siècle.

• Les pillages. De nombreux objets, archives et œuvres ont été emportés vers les musées européens ; certains commencent à peine à être restitués, comme les vingt-six œuvres du trésor d'Abomey rendues au Bénin par la France en 2021.

• L'enseignement, qui commence souvent l'histoire africaine avec la traite et la colonisation.

La réponse en une phrase

« L'Afrique a inventé l'une des premières écritures du monde, elle a des manuscrits millénaires et l'une des plus anciennes universités encore en activité : ce n'est pas l'histoire qui manquait, c'est le regard des autres. »