Mes héros d'Afrique

Mansa Moussa, le roi le plus riche du monde

Empire du Mali · il y a environ 700 ans

Environ un siècle après Sundiata, l'empire du Mali était devenu immense. Il s'étendait de l'océan Atlantique jusqu'au cœur du Sahel, et ses mines produisaient une grande partie de l'or du monde connu à l'époque. Son souverain portait le titre de Mansa, qui veut dire « roi des rois ». L'un des plus célèbres s'appelait Mansa Moussa.

En l'an 1324, Mansa Moussa, qui était musulman, décida de faire le pèlerinage à La Mecque, en Arabie. Mais il ne voyagea pas comme tout le monde.

Il partit avec une caravane gigantesque : des milliers de personnes, des chameaux par centaines, chargés d'or. Les récits de l'époque parlent de serviteurs vêtus de soie, portant chacun un objet en or. Sur sa route, Mansa Moussa distribuait de l'or aux pauvres, aux savants et aux villes qu'il traversait.

Quand la caravane passa par Le Caire, en Égypte, il dépensa et offrit tant d'or que la valeur de l'or baissa sur les marchés de la ville pendant des années. Tout le monde parlait du roi venu d'Afrique de l'Ouest, si riche et si généreux.

Mais Mansa Moussa ne s'intéressait pas seulement à l'or. À son retour, il ramena avec lui des savants, des architectes et des livres. Il fit construire des mosquées, dont la grande mosquée Djingareyber à Tombouctou, et encouragea l'enseignement. Tombouctou devint l'un des grands centres de savoir du monde musulman.

Le savais-tu ?

Sur l'Atlas catalan, une célèbre carte dessinée en Europe vers 1375, on voit Mansa Moussa assis sur un trône, une couronne sur la tête, tenant une grosse pépite d'or. Cinquante ans après son voyage, l'Europe entière connaissait encore sa richesse.

Sa force : transformer la richesse en savoir

Mansa Moussa avait de l'or en abondance. Mais il a compris que la vraie richesse d'un empire, ce sont ses savants, ses écoles et ses livres.

Pour les plus grands

La richesse du Mali reposait sur le contrôle du commerce transsaharien : l'or venait des régions du Bambouk et du Bouré, le sel arrivait du nord par caravanes de chameaux. L'historien égyptien al-Umari, qui a recueilli des témoignages au Caire, décrit le passage de Mansa Moussa et ses conséquences sur le prix de l'or. Ces récits montrent qu'au XIVe siècle, l'Afrique de l'Ouest était pleinement connectée au monde méditerranéen et au monde musulman.

Parlons-en

• Pourquoi Mansa Moussa a-t-il ramené des savants et des livres de son voyage ?

• Si tu étais très riche, qu'est-ce que tu ferais pour ta ville ou ton pays ?

Petite activité

Retrouve sur une carte le chemin de Mansa Moussa : du Mali à l'Égypte, puis jusqu'à La Mecque en Arabie.

Nzinga, la reine qui ne s'est jamais assise par terre

Ndongo et Matamba (Angola d'aujourd'hui) · il y a environ 400 ans

Au début du XVIIe siècle, les Portugais s'étaient installés sur la côte de l'actuel Angola, dans la ville de Luanda. Ils voulaient s'emparer des terres de l'intérieur et capturer des personnes pour la traite des esclaves. Le royaume du Ndongo était menacé.

En 1622, le roi du Ndongo envoya sa sœur, Nzinga, négocier la paix avec le gouverneur portugais à Luanda. Nzinga était intelligente, cultivée, et elle savait parler aux Européens.

On raconte une scène célèbre de cette rencontre. Quand Nzinga entra dans la salle, le gouverneur était assis sur un fauteuil. Pour elle, rien : seulement un tapis posé par terre, comme pour montrer qu'elle était inférieure. Nzinga ne dit pas un mot. Elle fit un signe à l'une de ses servantes, qui se mit à genoux et lui servit de siège. Nzinga s'assit, à la même hauteur que le gouverneur, et commença à négocier d'égal à égal.

Quelques années plus tard, Nzinga devint reine. Quand les Portugais trahirent leurs promesses, elle les combattit pendant des décennies. Elle forma des alliances, accueillit dans son armée des personnes qui fuyaient l'esclavage, conquit le royaume voisin de Matamba et mena elle-même ses troupes, jusqu'à un âge avancé.

Elle mourut en 1663, à plus de quatre-vingts ans, sans jamais avoir été vaincue définitivement. Elle avait réussi à préserver l'indépendance de son royaume pendant toute sa vie.

Le savais-tu ?

L'anecdote du siège est racontée par des chroniqueurs de l'époque et fait partie de la légende de Nzinga. Aujourd'hui, en Angola, Nzinga est une héroïne nationale : une grande statue la représente à Luanda, et de nombreuses rues portent son nom.

Sa force : la dignité

Nzinga n'a jamais accepté qu'on la traite comme inférieure. Elle a défendu son peuple avec intelligence et courage pendant toute sa vie.

Pour les plus grands

Pour comprendre le combat de Nzinga, il faut se souvenir que le Portugal pratiquait à grande échelle la traite des esclaves depuis la côte de l'Angola vers le Brésil. Nzinga a mené une diplomatie habile : elle a parfois accepté le baptême chrétien pour négocier, s'est alliée aux Néerlandais contre les Portugais, et a utilisé les guerriers imbangala. Son règne montre que les sociétés africaines n'ont pas subi passivement la traite et la conquête : elles ont résisté, négocié et combattu.

Parlons-en

• Pourquoi Nzinga a-t-elle refusé de s'asseoir par terre ?

• As-tu déjà été traité comme si tu valais moins que les autres ? Comment as-tu réagi ?

Petite activité

Fabrique une couronne en carton pour Nzinga, et écris dessus un mot qui la décrit.