Afrique du Sud : sept léopards de retour sur la côte ouest après 170 ans d'absence

Sept léopards, dont deux jeunes, ont été recensés sur la côte ouest de l'Afrique du Sud, une région où l'espèce avait été exterminée au milieu du XIXe siècle, soit plus de 170 ans d'absence, rapporte Africanews le 28 septembre 2026.

D'un premier cliché à une petite population

Le retour a d'abord été établi par l'image : un léopard avait été photographié par un piège photographique dans le parc national de la Côte-Ouest, une première confirmée en 170 ans annoncée le 12 novembre 2025, selon Cape Town Etc. South African National Parks (SANParks) avait alors précisé que l'animal, éradiqué au milieu des années 1800, était revenu naturellement. Le suivi a depuis établi la présence de sept individus. « Un événement historique pour la conservation », résume la docteure Jeannine McManus, du Landmark Rewilding Trust, citée par la Voice of Nigeria, qui rappelle que le léopard est le dernier grand prédateur en liberté sur une large partie de son aire sud-africaine.

Vingt ans de travail de terrain

Ce retour ne doit rien au hasard. Il résulte, selon Cape Town Etc, de deux décennies de restauration écologique associant le Landmark Leopard and Predator Project, SANParks, l'université du Western Cape, la municipalité de Saldanha Bay et des propriétaires privés. L'objectif était de reconnecter des habitats fragmentés entre le Cap-Occidental, le Cap-Oriental et le Cap-Nord afin que la faune puisse circuler librement. JP Louw, porte-parole de SANParks, y voit la preuve que des partenariats de long terme et la coexistence entre humains et faune sauvage produisent des résultats mesurables. L'extension des réserves privées et des domaines écologiques a également élargi les espaces disponibles.

Les éleveurs entre fierté et inquiétude

Le tableau n'est pas sans tension. L'éleveur Julian Melck décrit la détresse, émotionnelle et financière, que provoquent les attaques sur son bétail, rapporte la Voice of Nigeria. Les exploitants subissaient déjà des pertes dues à de plus petits prédateurs comme le caracal, et craignent que les léopards les aggravent. Des organisations de conservation travaillent avec eux sur des mécanismes d'indemnisation destinés à réduire le coût des prédations, sans que les modalités précises soient détaillées.

Une reconquête encore fragile

Les sept animaux ne constituent pas encore une population viable, souligne Africanews. Mais le signal compte : à l'heure où l'Afrique est le plus souvent décrite comme le théâtre de la disparition de sa faune, une espèce disparue depuis plus d'un siècle et demi revient d'elle-même, parce que des chercheurs, des parcs nationaux, une université et des riverains africains ont patiemment recousu un paysage. La suite dépendra de la capacité à faire tenir ensemble deux légitimités : celle des éleveurs qui vivent de leur bétail et celle d'un prédateur qui reprend sa place.