M-Pesa : comment un simple SMS a changé l'argent au Kenya

En 2007, au Kenya, un service lancé par l'opérateur Safaricom propose quelque chose de simple : envoyer de l'argent par SMS, sans passer par une banque. Son nom : M-Pesa (« pesa » signifie « argent » en swahili, et le « M » vient de « mobile »). Des années plus tard, ce service est devenu un exemple étudié dans le monde entier.

Comment ça marche

L'utilisateur dépose ou retire de l'argent liquide chez un agent, généralement un petit commerçant du quartier, puis envoie des fonds à un autre numéro grâce à un code PIN et à des messages SMS. M-Pesa n'est pas une banque : c'est un service de transfert et de paiement mobile. Le réseau d'agents joue un rôle central, et il compte des dizaines de milliers de petits commerces.

Une idée née de la recherche

L'idée vient d'observations menées au début des années 2000 : dans plusieurs pays d'Afrique, des personnes s'envoyaient déjà du crédit téléphonique pour transférer de la valeur. Le Département britannique pour le développement international (DFID) a facilité un partenariat avec Vodafone, ce qui a mené à un projet pilote au Kenya, à partir de 2005, puis au lancement commercial en 2007.

Des chiffres impressionnants

Fin 2011, M-Pesa comptait environ 17 millions de comptes enregistrés au Kenya. Le service a ensuite été lancé dans d'autres pays, comme la Tanzanie en 2008, mais avec un succès inégal : en Afrique du Sud, par exemple, il a rencontré bien moins de succès qu'espéré.

Un effet mesuré sur la pauvreté

En 2016, les économistes Tavneet Suri et William Jack ont publié dans la revue Science une étude estimant que l'accès à M-Pesa avait fait sortir de la pauvreté environ 194 000 ménages kényans, soit 2 % des ménages. Ils estiment aussi que le service a encouragé environ 185 000 femmes à passer de l'agriculture à des activités de commerce. Ce sont des estimations issues d'une enquête auprès d'environ 1 600 ménages, avec un effet plus fort pour les foyers dirigés par des femmes.

À retenir

M-Pesa montre qu'une innovation africaine peut répondre à un vrai besoin local, avec une technologie simple. Le SMS d'hier a ouvert la voie au paiement mobile d'aujourd'hui.