Tombouctou : comment ses habitants ont sauvé des centaines de milliers de manuscrits

Tombouctou, au Mali, est connue comme une ville de savoir. Dans ses bibliothèques, souvent des bibliothèques de famille, des manuscrits se transmettent de génération en génération : mathématiques, astronomie, médecine, droit, théologie, contrats commerciaux. Les estimations sur leur nombre varient énormément, de quelques dizaines de milliers à plusieurs centaines de milliers, selon que l'on compte la seule ville ou toute la région.

Un patrimoine gardé par des familles

Beaucoup de ces textes datent principalement des XVIIe au XIXe siècles. Ils sont conservés dans des bibliothèques privées, comme la bibliothèque commémorative Mamma Haïdara, et dans des institutions comme l'Institut Ahmed Baba, créé en 1973 avec le soutien de l'UNESCO, qui conserve environ 30 000 textes.

2012 : la menace

En 2012, la ville passe sous le contrôle de groupes armés islamistes liés à Al-Qaïda au Maghreb islamique. Des manuscrits sont brûlés. Face au danger, Abdel Kader Haïdara, gardien de la bibliothèque familiale Mamma Haïdara, organise avec des bibliothécaires, des familles et des volontaires l'évacuation clandestine des manuscrits vers Bamako, la capitale, à plusieurs centaines de kilomètres au sud.

Pendant plusieurs mois, les boîtes de manuscrits voyagent de nuit, de cachette en cachette, à dos d'âne ou en pirogue sur le fleuve Niger. Les convoyeurs risquent d'être arrêtés, et plusieurs incidents sont rapportés, comme une embarcation chargée de livres retenue contre rançon.

Combien ont été sauvés ?

Les chiffres varient selon les sources : entre 160 000 et 350 000 manuscrits auraient été mis à l'abri, issus d'environ 45 bibliothèques. Le spécialiste Shamil Jeppie estime que plus de 90 % des manuscrits ont survécu. Une partie a tout de même été détruite. Une fois à Bamako, les manuscrits ont été regroupés, puis numérisés et restaurés lorsqu'ils avaient souffert du transport.

À retenir

Le sauvetage de Tombouctou est d'abord l'œuvre de gens ordinaires, qui ont protégé un patrimoine que le monde entier estime précieux. Une preuve de plus que l'histoire du savoir africain est écrite, et qu'elle a failli disparaître.