« L'Afrique n'avait pas d'écriture » : faux, voici huit écritures africaines qui le prouvent

Pendant des siècles, on a répété que l'Afrique n'avait pas d'écriture avant l'arrivée des Européens, et que son histoire n'était qu'orale. L'idée a longtemps circulé dans les livres, et elle survit encore dans beaucoup de têtes. Elle est pourtant fausse. Des bords du Nil au Sahara, d'Aksoum à Tombouctou et jusqu'au Cameroun, l'Afrique a inventé, adapté et transmis des écritures pendant plus de 5 000 ans. En voici huit, preuves à l'appui.

1. Les hiéroglyphes, ancêtres de notre alphabet

Les hiéroglyphes égyptiens apparaissent vers 3200 avant notre ère. Ils comptent parmi les plus anciennes écritures connues, et les historiens les rangent parmi les rares systèmes d'écriture nés sans influence extérieure. Ils mêlent signes-idées, signes-mots et signes-sons, avec plus d'un millier de caractères.

Leur héritage est immense. Selon les spécialistes cités par Wikipédia, une écriture dérivée des hiéroglyphes, le proto-sinaïtique, a donné l'alphabet phénicien. Celui-ci a engendré l'alphabet grec, puis l'alphabet latin, et l'araméen, ancêtre de l'alphabet arabe. Autrement dit, les lettres que vous lisez en ce moment ont des racines africaines.

2. Le méroïtique, le mystère de Koush

Plus au sud, dans l'actuel Soudan, le royaume de Koush développe au IIIe siècle avant notre ère sa propre écriture : le méroïtique, sous deux formes, l'une inspirée des hiéroglyphes, l'autre cursive. La dernière inscription connue date du Ve siècle de notre ère.

En 1909, l'égyptologue britannique Francis Llewellyn Griffith réussit à lire ses signes à voix haute. Mais plus d'un siècle plus tard, la langue méroïtique elle-même reste en grande partie incomprise : on sait prononcer les mots, sans toujours savoir ce qu'ils veulent dire.

3. Le guèze, une écriture vivante depuis Aksoum

Dans la Corne de l'Afrique, des inscriptions en écriture sudarabique apparaissent en Érythrée dès le IXe siècle avant notre ère. Elles évoluent vers l'écriture guèze, qui note les voyelles au IVe siècle, sous le roi Ezana d'Aksoum.

Cette écriture n'a jamais cessé de servir. Le guèze reste la langue liturgique des Églises orthodoxes d'Éthiopie et d'Érythrée, et son alphabet sert aujourd'hui à écrire l'amharique, le tigrinya et une vingtaine d'autres langues. Des millions de personnes l'utilisent chaque jour.

4. Tombouctou, la ville des manuscrits

À Tombouctou, au Mali, des générations de savants ont écrit et copié des manuscrits sur l'art, la médecine, la philosophie, les sciences ou la religion. Les plus anciens datent de la fin du XIIIe siècle, les plus récents du début du XXe. Leur nombre exact reste inconnu, car beaucoup n'ont jamais été catalogués.

En 2012 et 2013, quand des groupes jihadistes occupent la ville, environ 350 000 manuscrits sont mis à l'abri, en grande partie à Bamako, où 300 000 se trouvaient encore en 2022. Plus de 4 000 ont été brûlés ou volés pendant ces mois.

5. Le tifinagh, l'alphabet du désert

En Afrique du Nord, les peuples berbères écrivent avec l'alphabet libyco-berbère pendant le premier millénaire avant notre ère, comme en témoignent les inscriptions de Dougga, en Tunisie. Son héritier, le tifinagh, est toujours utilisé par les Touaregs du Sahara, du sud de l'Algérie au nord du Mali et du Niger. Une version modernisée, le néo-tifinagh, a été créée dans les années 1970.

6. L'écriture du roi Njoya, au Cameroun

En 1896, Ibrahim Njoya, roi des Bamoun, dans l'ouest du Cameroun, crée une écriture pour sa langue. Il la fait évoluer en six versions : partie d'un système de 500 à 600 dessins, elle devient en 1910 un syllabaire de 80 signes. En 1918, il fait même fondre des caractères en cuivre pour l'imprimer.

L'écriture bamoun tombe en désuétude en 1931, avec l'exil de Njoya à Yaoundé. Depuis 2007 environ, un projet basé à Foumban, l'ancienne capitale du royaume, travaille à la faire revivre.

7. Le vaï, né au Liberia dans les années 1830

Au Liberia, Momolu Duwalu Bukele crée un syllabaire pour la langue vaï, documenté dès les années 1830. C'est aujourd'hui l'une des deux écritures inventées en Afrique de l'Ouest qui comptent le plus d'utilisateurs et de textes.

8. Le n'ko, la réponse de Solomana Kanté

L'autre, c'est le n'ko. En 1949, le Guinéen Solomana Kanté invente cet alphabet pour les langues mandingues, parlées par des millions de personnes en Afrique de l'Ouest. Selon le récit rapporté par ses partisans, il voulait répondre à un auteur qui comparait les langues africaines au chant des oiseaux, « impossible à transcrire ». Sur sa tombe, une plaque rappelle qu'il fut l'inventeur de l'alphabet n'ko.

Notre regard

L'idée d'une Afrique sans écriture n'a jamais résisté aux faits. Elle a surtout servi à présenter un continent sans histoire, à qui il fallait tout apprendre. Les hiéroglyphes, les manuscrits de Tombouctou ou l'écriture du roi Njoya racontent l'inverse : des peuples qui ont noté leurs savoirs, leurs prières et leurs lois. Les connaître, c'est réparer une injustice. Les enseigner, c'est peut-être la meilleure façon de la réparer pour de bon.