« Les pyramides ont été construites par des esclaves » : vrai ou faux ? Pas si simple

C'est l'une des idées les plus répandues sur l'Égypte ancienne : les pyramides auraient été bâties par des foules d'esclaves sous le fouet. Les découvertes archéologiques des dernières décennies racontent une histoire bien plus nuancée. Voici sept éléments, sources à l'appui.

1. Une idée venue des Grecs

La Grande Pyramide de Gizeh, tombeau du pharaon Khéops, a été construite vers 2600 av. J.-C., en 26 ans environ. Les premiers récits de sa construction sont bien plus tardifs : ceux de l'historien grec Hérodote, au Ve siècle av. J.-C., puis de Diodore de Sicile, au Ier siècle av. J.-C. Hérodote affirme que le chantier dura 20 ans et mobilisa 100 000 hommes, relayés tous les trois mois. Les Grecs, bien des siècles après les faits, pensaient que les pyramides avaient été construites par des esclaves.

2. Le cimetière des ouvriers

En 1990, l'archéologue égyptien Zahi Hawass découvre au sud de Gizeh, au-delà du « mur du Corbeau », un cimetière d'ouvriers utilisé au moins du règne de Khéops jusqu'à la fin de la Ve dynastie. Pour les archéologues, ces tombes font partie des indices montrant que la Grande Pyramide a été bâtie par des dizaines de milliers de travailleurs qualifiés, installés près du chantier.

3. Des équipes organisées

Des graffitis laissés par les ouvriers à Gizeh montrent comment ils étaient organisés : les haleurs formaient des groupes de 40 hommes, divisés en quatre sous-groupes dirigés chacun par un « chef de dix ». À l'intérieur même de la Grande Pyramide, des graffitis d'équipes mentionnent le nom de Khéops. Pour déplacer de lourdes charges, les Égyptiens tiraient des traîneaux : une peinture de la tombe de Djéhoutihotep, bien plus tardive, montre 172 hommes tirant une statue colossale.

4. Le journal de Merer

En 2013, une mission française dirigée par Pierre Tallet et Gregory Marouard découvre à Ouadi el-Jarf, au bord de la mer Rouge, des papyrus vieux de plus de 4 500 ans : ce sont les plus anciens papyrus écrits connus. Ils contiennent le journal de bord de Merer, un inspecteur qui dirigeait une quarantaine de bateliers. Pendant plusieurs mois de la 27e année du règne de Khéops, son équipe transporte des blocs de calcaire des carrières de Toura jusqu'à Gizeh, probablement pour le revêtement de la Grande Pyramide. Le journal donne aussi le nom antique de la pyramide : Akhet-Khoufou, « l'horizon de Khéops ».

5. Payés ou réquisitionnés

Selon les archéologues, les bâtisseurs travaillaient contre un salaire ou au titre d'un impôt en travail, la corvée. La corvée est un travail forcé et non payé, mais intermittent, limité à une certaine période de l'année. En Égypte, elle a servi aux grands chantiers de l'État dès la IVe dynastie, celle de Khéops, et a existé jusqu'au XIXe siècle : le canal de Suez a encore été en partie creusé ainsi.

6. Un chantier hors norme

La Grande Pyramide est faite d'environ 2,3 millions de blocs, pour un poids total de 6 millions de tonnes. Elle mesurait à l'origine 146,6 m de haut et fut pendant plus de 3 700 ans la plus haute construction humaine du monde. Une étude de gestion de chantier menée en 1999 avec l'égyptologue Mark Lehner estime qu'il fallait en moyenne 13 200 travailleurs, et jusqu'à 40 000 au plus fort des travaux.

7. L'esclavage existait bien

L'Égypte ancienne a connu plusieurs formes de servitude : l'esclavage, la servitude pour dettes et le travail forcé. Des prisonniers de guerre étaient employés de force, et des familles pouvaient être condamnées au travail à vie. Mais pour la Grande Pyramide, les découvertes modernes désignent surtout des ouvriers recrutés et des travailleurs de la corvée.

Verdict : PAS SI SIMPLE

Les pyramides n'ont pas été bâties par des foules d'esclaves enchaînés, comme le montrent souvent les films. Mais leurs bâtisseurs n'étaient pas tous des volontaires : des milliers d'ouvriers qualifiés, payés, et de travailleurs soumis à la corvée, organisés en équipes, ont réalisé l'un des plus grands chantiers de l'histoire.

Notre regard

Derrière chaque pyramide, il y a des milliers d'Égyptiens dont on retrouve aujourd'hui les noms d'équipes, les tombes et même le journal de bord. Et vous, vous avait-on appris que les pyramides avaient été construites par des esclaves ?