2002 : le naufrage du Joola, la plus grande tragédie maritime de l'histoire du Sénégal

Dans la nuit du 26 septembre 2002, vers 23 heures, le ferry sénégalais Le Joola chavire au large des côtes gambiennes lors de la traversée entre Ziguinchor et Dakar. Selon le bilan officiel, 1 863 personnes périssent ou disparaissent ; seules 64 survivent. Les associations de familles estiment le nombre de victimes à plus de 2 000.

Un navire vital pour la Casamance

Construit en Allemagne et mis à l'eau en 1990, Le Joola était exploité par les forces armées sénégalaises. Pour les habitants de la Casamance, souvent isolée du reste du pays par la route qui traverse la Gambie, il était bien plus qu'un bateau : un lien quotidien avec la capitale, emprunté par des commerçantes, des étudiants de retour à Dakar pour la rentrée, des familles entières.

Le navire était autorisé à transporter 536 passagers. Ce jour-là, d'après les enquêtes citées par l'encyclopédie Wikipédia, il en embarquait près de quatre fois plus. S'y ajoutaient, selon ces mêmes sources, un seul moteur en état de marche, une navigation au-delà des eaux côtières pour lesquelles il était certifié et une mer agitée par un grain. Le Joola s'est retourné en quelques minutes.

Des secours tardifs, une justice absente

Les premiers à porter secours sont des pêcheurs, au petit matin. Les secours officiels n'arrivent que dans l'après-midi du 27 septembre. Le président Abdoulaye Wade limoge ensuite la Première ministre Mame Madior Boye et son gouvernement. Mais en 2003, l'enquête sénégalaise fait porter la responsabilité sur le seul commandant du navire, mort dans le naufrage, et l'affaire est classée.

En France, des familles de victimes françaises saisissent la justice. Le juge Jean-Wilfrid Noël délivre en 2008 des mandats d'arrêt visant plusieurs responsables sénégalais, dont l'ancienne Première ministre ; Dakar réplique par un mandat contre le magistrat. La procédure française s'achève en 2018 : selon ses conclusions, sept responsables civils et militaires sénégalais sont visés par des charges suffisantes, mais protégés par leur immunité de juridiction. Aucun procès n'a jamais eu lieu.

Un devoir de mémoire inachevé

Un musée-mémorial consacré au Joola a ouvert à Ziguinchor en 2024. La ligne Dakar-Ziguinchor, rétablie en 2005, est aujourd'hui assurée notamment par le navire Aline Sitoé Diatta, du nom de la résistante casamançaise à la colonisation.

Pour les familles, le deuil reste suspendu. En septembre 2026, à l'approche du 24e anniversaire, des responsables de l'Association nationale des familles de victimes et rescapés du Joola réclamaient encore, selon Exclusif.net, la vérité sur les circonstances du drame, la justice, la récupération des ossements restés dans l'épave, un accompagnement psychologique et l'accès gratuit au mémorial.

À retenir

Le naufrage du Joola, plus meurtrier que celui du Titanic, rappelle que la sécurité des citoyens est la première dette d'un État envers son peuple. 24 ans plus tard, les familles attendent toujours que des responsabilités soient établies.