Abebe Bikila : le marathonien pieds nus qui a conquis Rome en 1960

Le 10 septembre 1960, à Rome, un athlète encore inconnu du grand public franchit la ligne d'arrivée du marathon olympique sans chaussures. Il s'appelle Abebe Bikila, il vient d'Éthiopie, et il vient de battre le record du monde. Il devient ce jour-là le premier Africain noir sacré champion olympique du marathon.

Un soldat devenu coureur

Abebe Bikila naît le 7 août 1932 à Jato, dans la région du Shewa, alors dans l'Empire éthiopien. Vers 1952, il s'engage dans le 5e régiment d'infanterie de la garde impériale, où il atteindra le grade de shambel, l'équivalent d'un capitaine. C'est sous l'uniforme, loin des projecteurs, que sa carrière de coureur de fond prend forme, jusqu'à sa sélection pour représenter l'Éthiopie aux Jeux de Rome.

Pieds nus dans les rues de Rome

Pourquoi court-il sans chaussures ? Selon le récit que rapporte World Athletics, ses chaussures se sont abîmées dans les derniers jours avant les Jeux. Une paire achetée sur place lui donne des ampoules : il décide alors de courir pieds nus.

La course démarre en fin d'après-midi, à 17 h 30, pour éviter la chaleur, et se termine à la nuit tombée : des soldats italiens éclairent le parcours avec des torches. Le tracé passe notamment devant un monument éthiopien, l'obélisque d'Axoum, alors dressé sur la place de Porta Capena, à Rome. Dans la dernière ligne droite, l'Éthiopien lâche le Marocain Rhadi Ben Abdesselam et franchit la ligne au pied de l'Arc de Constantin en 2 h 15 min 16 s, un record du monde. Son rival termine en 2 h 15 min 41 s, soit 25 secondes derrière.

Une victoire qui dépasse le sport

Le symbole est puissant. L'Éthiopie avait été envahie par l'Italie fasciste en 1935 et occupée jusqu'en 1941 ; vingt-cinq ans plus tard, c'est un soldat éthiopien qui remporte une médaille d'or au cœur de Rome. En 1960, année où de nombreux pays africains accèdent à l'indépendance, cette course devient pour beaucoup un moment de fierté continentale.

Tokyo 1964 : le doublé

Bikila ne se contente pas d'un exploit. En 1964, à Tokyo, il remporte de nouveau le marathon, cette fois avec des chaussures Puma, en 2 h 12 min 11 s, un nouveau record du monde. Il devient le premier coureur à réussir à conserver son titre olympique sur marathon.

Le drame et la seconde vie

Le 22 mars 1969, Bikila perd le contrôle de sa Volkswagen Coccinelle. Il est paralysé : d'abord du cou aux pieds, puis, après une amélioration, des jambes seulement. L'athlète ne marchera plus jamais. Il refuse pourtant de renoncer au sport : en 1970, il participe aux Jeux de Stoke Mandeville (tir à l'arc et tennis de table), et en 1971 il remporte une course de traîneaux en Norvège.

Abebe Bikila meurt le 25 octobre 1973 à Addis-Abeba, à 41 ans, d'une hémorragie cérébrale liée à son accident.

À retenir

Abebe Bikila a montré qu'un coureur venu d'Afrique pouvait dominer le marathon mondial. Ses deux titres olympiques, en 1960 et en 1964, font de lui une légende de l'athlétisme africain.