Adwa, 1896 : le jour où l'Éthiopie a arrêté l'armée italienne

À la fin du XIXe siècle, les puissances européennes se partagent l'Afrique. Presque partout, les armées africaines finissent par céder. Presque. Le 1er mars 1896, près de la ville d'Adwa, dans le nord de l'Éthiopie, une armée européenne est battue de manière décisive par une armée africaine. L'événement résonne bien au-delà de l'Éthiopie.

Un traité, deux versions

Tout commence par un désaccord sur un texte. Le traité de Wuchale, signé en 1889 entre l'empereur Ménélik II et l'Italie, existe en deux versions. L'article 17, dans sa version amharique, permettait à l'Éthiopie de passer par l'Italie pour ses relations avec l'étranger. Dans la version italienne, c'était une obligation, ce qui revenait à faire de l'Éthiopie un protectorat. Ménélik refuse cette lecture et dénonce le traité en 1893.

La campagne de 1895-1896

L'Éthiopie mobilise une armée considérable, estimée entre 80 000 et 100 000 hommes, voire davantage. À la fin de 1895 et au début de 1896, elle écrase une avant-garde italienne à Amba Alagi, puis assiège le fort de Mekele. L'impératrice Taytu joue un rôle important : elle est associée à la stratégie qui consiste à couper l'accès à l'eau du fort, ce qui force sa reddition.

Le jour de la bataille

À Adwa, environ 17 700 soldats italiens et coloniaux, commandés par le général Oreste Baratieri, affrontent une armée éthiopienne bien plus nombreuse. Les bilans varient selon les sources : plus de 6 000 tués et plusieurs milliers de prisonniers côté italien, entre 4 000 et 7 000 morts côté éthiopien. Le résultat, lui, ne fait aucun doute : c'est une victoire éthiopienne.

Après la victoire

En octobre 1896, le traité d'Addis-Abeba reconnaît l'indépendance de l'Éthiopie. Adwa devient un symbole de résistance pour de nombreux Africains et pour les mouvements panafricains. L'histoire n'est pas terminée pour autant : l'Italie de Mussolini envahira de nouveau l'Éthiopie en 1935.

À retenir

Adwa n'est pas seulement une bataille. C'est la preuve que l'Afrique n'a pas été conquise sans résistance, et qu'un État africain a su vaincre une puissance européenne par la diplomatie autant que par la mobilisation.