Les Agojie : l'histoire réelle des guerrières du Dahomey

Le royaume du Dahomey, dans l'actuel Bénin, est resté célèbre pour un corps militaire unique : les Agojie, souvent appelées « Amazones du Dahomey » par les Européens. Des femmes soldats, entraînées, armées et intégrées à l'armée royale pendant plusieurs générations. Ce n'est pas un mythe, mais l'histoire est plus complexe que les images qu'en donnent le cinéma et internet.

Des origines débattues

Les historiens ne s'accordent pas sur la naissance de ce corps. Selon une tradition, il descend d'un groupe de chasseuses d'éléphants sous le roi Houégbadja, au XVIIe siècle. D'autres récits évoquent la reine Hangbè, qui aurait régné brièvement au début du XVIIIe siècle, ou le roi Agadja, qui les engage au combat en 1727 contre le royaume de Houéda. Ce qui est certain, c'est qu'au XIXe siècle, sous le roi Ghézo (1818-1858), elles forment un corps organisé, doté d'uniformes et de fusils.

Une armée dans l'armée

Les estimations varient selon les époques et les témoins : entre 4 000 et 6 000 femmes sous Ghézo, soit environ un tiers de l'armée du royaume, réparties en plusieurs brigades et spécialités (chasseuses, tireuses, combattantes à la hache). Le service imposait une discipline stricte, notamment le célibat, une règle que les sources disent parfois enfreinte. En contrepartie, elles bénéficiaient d'un statut particulier à la cour.

Face à la France

Les Agojie affrontent l'armée française pendant les guerres franco-dahoméennes, en particulier la seconde (1892-1894). Des témoignages de militaires français, dont des légionnaires, soulignent leur courage. Mais la supériorité de l'armement français l'emporte, et le royaume passe sous domination française en 1894. Le nouveau roi, Agoli Agbo, dissout ensuite le corps.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

En 1978, un historien béninois rencontre dans le village de Kinta une très vieille femme, Nawi, qui affirme avoir combattu les Français en 1892. Elle meurt en novembre 1979, à plus de cent ans. En 2022, un monument est inauguré à Cotonou en hommage aux Agojie, et leur histoire a inspiré des films comme Black Panther (2018) et The Woman King (2022).

Une nuance importante : ces films sont des fictions. Le Dahomey était aussi un royaume puissant qui a participé à la traite atlantique, un point que les historiens rappellent pour éviter d'idéaliser cette histoire. Comprendre les Agojie, c'est accepter cette complexité.

À retenir

Les Agojie ont bel et bien existé et comptent parmi les rares corps féminins de combat solidement documentés. Leur histoire réelle, avec ses chiffres incertains et ses zones d'ombre, est plus riche que la légende.