Transnet : 696 wagons sur 7,6 km, l'Afrique du Sud reprend à l'Australie le record du train le plus long

L'opérateur ferroviaire public sud-africain Transnet Freight Rail (TFR) a fait circuler un train de marchandises de 696 wagons, long de 7,6 kilomètres, sur la ligne d'exportation du minerai de fer qui relie la mine de Sishen, au Cap-Nord, au port de Saldanha, au Cap-Occidental. L'essai a eu lieu le 18 octobre 2026 et a été annoncé le 20 octobre, selon BusinessTech ; Africanews, citant l'agence AP, parle d'un record mondial « possible », l'affirmation venant de l'entreprise elle-même.

Un record repris à la Pilbara

Le précédent record était détenu depuis 2001 par un convoi de BHP Iron Ore dans la région australienne de la Pilbara : 7,35 kilomètres et 682 wagons, rappelle BusinessTech. L'Afrique du Sud en avait déjà établi un sur cette même ligne en 1989. Pour mesurer l'écart, un train de fret dépasse rarement deux kilomètres et demi.

Cinquante-huit locomotives reliées par radio

La performance tient à la répartition de la puissance. Quinze locomotives électriques de type 15E et 43 locomotives diesel-électriques de type 43DE étaient disposées sur toute la longueur du convoi et reliées électroniquement par la technologie Radio Distributed Power, qui répartit traction et freinage pour limiter les contraintes mécaniques entre les wagons. Ceux-ci roulaient à vide sur les 861 kilomètres du corridor. L'essai a associé Transnet Engineering, le gestionnaire d'infrastructure TRIM et le régulateur sud-africain de la sécurité ferroviaire.

Derrière l'exploit, un corridor à sauver

L'enjeu n'est pas seulement technique. Le gouvernement a engagé 8,9 milliards de rands dans un programme de remise à niveau de cette ligne, dont l'achèvement est visé pour 2030. « Lorsque ce corridor fonctionne bien, les mines peuvent écouler leurs produits efficacement », a déclaré la ministre des Transports Barbara Creecy, citée par BusinessTech. En 2025, le minerai de fer a représenté 110 milliards de rands d'exportations sud-africaines, cinquième produit vendu à l'étranger ; en juillet 2026, ces exportations ont atteint 8,26 milliards de rands. La mine de Sishen, exploitée par Kumba Iron Ore, filiale d'Anglo American, s'étend sur environ 14 kilomètres.

Au moment où plusieurs États du continent exigent de transformer leurs minerais sur place plutôt que de les exporter bruts, l'Afrique du Sud rappelle qu'elle maîtrise une ingénierie ferroviaire lourde que peu de pays possèdent. Reste à la convertir en volumes réels : un train record à vide ne vaut que s'il transporte ensuite le minerai, et la ligne ne doit retrouver sa pleine santé qu'à l'horizon 2030.