26 octobre 1977 : à Merca, un cuisinier somalien devient le dernier malade de la variole au monde

Le 26 octobre 1977, à Merca, port du sud de la Somalie, l'OMS consigne l'éruption cutanée d'un cuisinier d'hôpital de 23 ans. Ali Maow Maalin devient le dernier humain au monde à avoir contracté naturellement la variole, un fléau qui tuait depuis des millénaires. La dernière chaîne de transmission s'est arrêtée en Afrique, et des équipes africaines l'ont brisée.

Quinze minutes dans un Land Cruiser

Né à Merca en 1954, Maalin prêtait parfois la main aux vaccinateurs de l'OMS. En octobre 1977, il guide un véhicule qui conduit au camp d'isolement deux enfants nomades atteints de variole : un trajet de cinq à quinze minutes, selon Wikipédia, suffit à l'infecter. Il n'était pas vacciné : « J'avais peur du vaccin », expliquera-t-il en 2007, rapporte l'Alliance du vaccin (Gavi).

Les sources divergent sur la chronologie : fièvre le 22 octobre, d'abord traitée comme un paludisme ; éruption le 26 octobre, la date retenue par l'OMS ; isolement le 30 octobre, après le signalement d'une infirmière. Maalin avait la variole mineure, la forme la plus clémente, mortelle dans environ 1 % des cas. Il a survécu.

54 777 personnes vaccinées en quinze jours

La riposte est d'une précision remarquable : 161 contacts identifiés, dont 41 non vaccinés, certains à 120 kilomètres de là, suivis six semaines. Autour du domicile de Maalin, 54 777 personnes sont vaccinées en quinze jours, selon l'Initiative mondiale pour l'éradication de la poliomyélite. Aucun autre cas n'apparaît.

L'éradication ne s'est donc pas jouée dans les seuls laboratoires du Nord, mais dans la Corne de l'Afrique, maison par maison, avec des agents de santé somaliens. L'Assemblée mondiale de la santé a proclamé le 8 mai 1980 que « tous les peuples du monde sont désormais libérés de la variole », rappelle Le Quotidien du Médecin. L'ultime décès dû au virus n'est pas africain : Janet Parker, contaminée en 1978 par un laboratoire de Birmingham.

Du dernier malade au vaccinateur

Maalin a tiré de son histoire un métier. Dans les années 2000, il parcourt la Somalie de porte en porte contre la poliomyélite et contribue à éteindre l'épidémie de 2005. Aux parents réticents, « je leur dis de ne pas faire une bêtise comme moi », confiait-il en 2006. Son pays avait été le dernier touché par la variole ; il ne voulait pas qu'il soit le dernier touché par la polio.

Il est mort le 22 juillet 2013 à Merca, à 59 ans, en pleine campagne de vaccination, de complications du paludisme selon Gavi — une maladie toujours pas vaincue.

À retenir

Le dernier cas naturel de variole de l'histoire a été recensé le 26 octobre 1977 à Merca, en Somalie. Des agents de santé africains ont refermé la porte sur la maladie, et Ali Maow Maalin a passé le reste de sa vie à vacciner les enfants de son pays.