30 octobre 1888 : la signature de Lobengula qui a livré son royaume à Cecil Rhodes

Le 30 octobre 1888, dans son kraal royal de Bulawayo, Lobengula, roi des Ndebele, apposa sa marque au bas d'un document rédigé en anglais. Trois envoyés de Cecil Rhodes — Charles Rudd, Rochfort Maguire et Francis Thompson — obtenaient la « concession Rudd » : la charge exclusive de tous les métaux et minéraux de son royaume.

En échange, le roi devait recevoir 100 livres sterling par mois lunaire, 1 000 fusils Martini-Henry, 100 000 cartouches et une canonnière sur le Zambèze — ou 500 livres s'il préférait l'argent. Le portail zimbabwéen Zimfield Guide parle d'un versement annuel là où la concession dit mensuel.

Ce que le papier disait, et ce qu'on avait promis à voix haute

Le missionnaire Charles Helm, interprète de la rencontre, certifia par écrit que les termes avaient été expliqués au roi et à son conseil. Il rapporta plus tard des promesses orales absentes du document, donc inopposables : pas plus de dix hommes blancs dans le pays, aucun creusement près des villages, respect de la loi ndebele. Les historiens divergent sur la portée de l'acte : pour les missionnaires, il ne visait que les minéraux ; pour le Zimbabwéen William Mzisi, creuser l'or revenait à prendre la terre.

Lobengula, qui avait refusé que ses izinduna signent à ses côtés, se rétracta vite. Le 2 février 1889, un avis de suspension signé de sa main paraissait dans le Bechuanaland News ; en avril, il refusa les fusils. Une lettre dictée à la reine Victoria, parvenue à Londres en juin 1889, affirmait qu'il n'avait jamais entendu céder ses droits miniers. Deux izinduna, Babayane et Mshete, reçus au château de Windsor en mars 1889, n'en rapportèrent que des assurances polies.

D'une signature à une colonie

Le 29 octobre 1889, presque un an jour pour jour après la signature, la British South Africa Company de Rhodes obtenait sa charte royale — entrée en vigueur le 20 décembre, précisent les mêmes sources. Elle pouvait lever sa police, signer des traités avec les souverains africains, posséder et distribuer des terres. En 1890, la colonne de pionniers s'installait au Mashonaland ; en 1893, la concession lui était cédée contre un million de ses actions.

La guerre éclata en octobre 1893. Face aux 15 000 combattants ndebele, la compagnie l'emporta en novembre, notamment à la bataille du Shangani. Lobengula, qui régnait depuis 1868, mourut début 1894 au sud du Zambèze ; la cause reste incertaine. Le territoire porta le nom de Rhodes jusqu'à l'indépendance du Zimbabwe.

Une part de la spoliation coloniale s'est faite par le contrat autant que par le fusil : un texte en langue étrangère, des promesses non écrites, le sous-sol arraché avant la terre. Qui signe, qui comprend, qui garde la valeur des minerais : la question n'a pas vieilli.

À retenir

Le 30 octobre 1888, Lobengula céda par écrit les minéraux de son royaume contre de l'argent et des fusils, sur la base de promesses verbales jamais consignées. Devenu charte royale un an plus tard, ce papier a fondé en droit la colonisation de l'actuel Zimbabwe.