« Avant la colonisation, l'Afrique n'avait pas de grandes villes » : faux, voici sept cités qui le prouvent

On imagine souvent l'Afrique d'avant la colonisation comme une terre de villages, sans grandes villes ni monuments. Les archives, les récits de voyageurs et l'archéologie racontent tout autre chose. Voici sept villes, du nord au sud du continent, sources à l'appui.

1. Aksoum (Éthiopie) : une « métropole » dès le Ier siècle

Aksoum fut la capitale du royaume d'Aksoum. Dès le Ier siècle, le Périple de la mer Érythrée, un guide de navigation et de commerce écrit en grec, la qualifie de « métropole ». La ville est célèbre pour ses stèles de granit : la plus grande, la Grande Stèle, mesure 33 m mais serait tombée et se serait brisée pendant sa mise en place ; celle du roi Ezana s'élève à 24 m. On y trouve aussi la pierre d'Ezana, gravée en trois langues : sabéen, guèze et grec ancien. Ses sites archéologiques sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1980.

2. Fès (Maroc) : l'une des plus grandes villes du monde au XIIe siècle

Fès est fondée en 789 par Idris Ier. Au XIIe siècle, elle compte parmi les plus grandes villes du monde, avec une population estimée à 200 000 habitants. La ville abrite al-Qarawiyyin, fondée comme mosquée en 857 ou 859, selon la tradition par Fatima al-Fihri. L'UNESCO et le Guinness World Records la citent comme la plus ancienne université, ou institution d'enseignement supérieur, encore en activité au monde. Sa médina, classée par l'UNESCO en 1981, est l'une des plus grandes zones piétonnes urbaines du monde.

3. Grand Zimbabwe (Zimbabwe) : une cité de pierre sans mortier

Habité à partir de l'an 1000 environ, le site devient la capitale du royaume du Grand Zimbabwe à partir du XIIIe siècle. Ses constructions en pierre s'élèvent du XIe au XVe siècle. C'est la plus grande structure en pierre d'Afrique australe avant la colonisation : la ville s'étend sur 7,22 km². Les murs de son Grand Enclos, montés sans mortier, atteignent 11 m de haut et s'étendent sur environ 250 m. Les estimations anciennes parlent de 18 000 habitants à son apogée ; une étude récente estime plutôt que la population n'a pas dépassé 10 000 personnes. Le site est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.

4. Kilwa Kisiwani (Tanzanie) : « l'une des plus belles villes du monde »

En 1331, le grand voyageur Ibn Battuta visite Kilwa et la décrit comme l'une des plus belles villes du monde. La ville est alors riche du commerce de l'or. Pendant environ 500 ans, de 1100 à 1600 environ, Kilwa frappe sa propre monnaie ; ses pièces ont été retrouvées dans toute la région, jusqu'au Grand Zimbabwe. Elle conserve les ruines de sa Grande Mosquée, dont les parties les plus anciennes datent du XIIe siècle, et du palais de Husuni Kubwa, construit au XIVe siècle. L'île est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1981.

5. Tombouctou (Mali) : une ville de savants

Tombouctou devient une ville permanente au début du XIIe siècle. Sous l'empire du Mali, elle attire marchands et savants, qui étudient la religion, mais aussi l'histoire, le droit, les sciences et la médecine. La mosquée Djingareyber y est construite en 1327 sous Mansa Musa, essentiellement en terre ; elle est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1988. Vers 1300, la ville compte environ 10 000 habitants, puis près de 50 000 au XVIe siècle.

6. Benin City (Nigeria) : « plus grande que Lisbonne »

Benin City est la capitale du royaume du Bénin, né vers le XIe siècle. À partir de 1440, sous l'Oba Ewuare, le royaume s'agrandit, et vers 1460 la ville est entourée d'un grand fossé. Dans la région, l'ensemble des fossés et remparts de terre est estimé à environ 16 000 km : le Guinness World Records les décrit comme les plus longs terrassements de l'ère pré-mécanique. En 1691, un capitaine portugais écrit que la ville est « plus grande que Lisbonne » et que ses rues sont droites à perte de vue. Ses artistes y créent les célèbres bronzes du Bénin.

7. Mbanza Kongo (Angola) : la capitale du royaume du Kongo

Mbanza Kongo est la capitale du royaume du Kongo depuis sa fondation, avant l'arrivée des Portugais, jusqu'en 1915. Quand les Portugais l'atteignent, en 1491, elle est déjà une grande ville, peut-être la plus grande d'Afrique au sud de l'équateur ; un ambassadeur portugais la compare à la ville d'Évora. Dans les années 1620, elle compterait 30 000 à 45 000 habitants. Elle est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2017.

Verdict : FAUX

De l'Éthiopie au Maroc, du Zimbabwe au Nigeria, l'Afrique a bâti de grandes villes bien avant la colonisation : des capitales, des ports, des villes de savants, décrites par les voyageurs et aujourd'hui protégées par l'UNESCO.

Notre regard

Ces villes sont rarement citées quand on parle des grandes cités de l'histoire. Elles méritent pourtant leur place à côté de Rome, de Paris ou de Bagdad. Et vous, à l'école, vous a-t-on parlé de ces villes ?