Le kente, le tissu des rois du Ghana où chaque couleur porte un message

Mariages, intronisations, remises de diplômes : au Ghana et bien au-delà, le kente habille les grands jours. Ce tissu fait de bandes de soie et de coton tissées à la main est bien plus qu'un vêtement. C'est un langage.

Un nom, deux sens

Le mot kente viendrait de kɛntɛn, qui signifie « panier » dans le dialecte ashanti de la langue akan, en référence à ses motifs qui rappellent la vannerie. Les Akan l'appellent aussi nwentoma, « le tissu tissé ».

Une légende : la toile d'Anansé

Selon une légende ashanti, deux amis du village de Bonwire, partis chasser dans la forêt, observèrent l'araignée Anansé tisser sa toile. De retour au village, impressionnés, ils imitèrent ses motifs : ainsi serait né le kente. Les Ewe, qui tissent eux aussi le kente, ont leur propre récit des origines, situé à Agotime.

Ce que dit l'histoire

Selon la tradition orale ashanti, le kente est né à Bonwire, dans l'actuelle région Ashanti du Ghana, au XVIIe siècle. Les archéologues ont retrouvé, à Begho et à Bono Manso, des fusaïoles et des cuves de teinture datées du XIVe au XVIIIe siècle, signes d'un tissage ancien dans le sud du Ghana. Au XVIIIe siècle, des agents danois décrivent l'atelier créé par le roi ashanti Opoku Ware Ier : des bandes de coton « larges de trois doigts », dont douze, cousues ensemble, forment une pièce. Le roi achète des soieries de toutes les couleurs, que ses artisans défont pour en retisser les fils. En 1817, le voyageur anglais Thomas Edward Bowdich décrit des tissus de toutes les couleurs et de tous les motifs, « d'une taille et d'un poids incroyables ».

Chez les Ewe, selon la tradition orale, le tissage remonte au XVIe siècle ; leur kente se reconnaît à ses bandes à double tissage.

Un savoir-faire transmis

Le kente se tisse sur un métier en bois. Les tisserands apprennent pendant plusieurs années auprès d'un maître avant de créer leurs propres motifs. Le tissage du kente est traditionnellement une activité masculine. Bonwire, Sakora Wonoo, Ntonso, Safo et Adawomase, dans la région Ashanti, sont réputés pour leur kente authentique.

Le langage des couleurs

Chaque couleur a un sens. L'or évoque la royauté, la richesse et la gloire ; le jaune, la préciosité et la fertilité ; le vert, la végétation, les récoltes et le renouveau ; le bleu, la paix, l'harmonie et l'amour ; le blanc, la purification et les fêtes ; le noir, la maturité et l'esprit des ancêtres ; le gris, la guérison ; l'argent, la sérénité et la lune.

Des centaines de motifs, chacun avec un nom

Il existe des centaines de motifs de kente, et chacun porte un nom ou un message choisi par le tisserand : un proverbe, un événement historique, un chef, une reine mère, une plante. Au Ghana, on choisit un kente autant pour son nom que pour ses couleurs. Le plus chargé, l'adweneasa, couvre chaque espace libre de motifs : son nom signifie « j'ai épuisé mon savoir-faire ».

Du palais aux remises de diplômes

Autrefois réservé aux grandes occasions et aux rois, le kente s'est largement répandu au Ghana pour célébrer les événements importants. Dans la diaspora, notamment chez les Afro-Américains, des étoles en kente sont portées lors des remises de diplômes, comme un signe visible de l'Afrique.

Un patrimoine protégé

En décembre 2024, l'UNESCO a inscrit le kente sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité. En septembre 2025, le Ghana en a fait une indication géographique : seul le kente tissé selon les techniques traditionnelles, dans des localités reconnues comme Bonwire, Agotime Kpetoe ou Sakora Wonoo, peut désormais porter ce nom.

Notre regard

Porter du kente, c'est porter un message, une histoire et le travail de mains patientes. Et vous, porteriez-vous du kente le plus beau jour de votre vie ?